エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集　ｼﾞﾙｶﾞ･ｼﾞﾙｶﾞ

宿木、探り求める者I

　感情に乏しい顔が、石垣に座ったままの○○に向けられた。

「ご機嫌、よろしゅう」

　ぽつり、と唇が小さく動いて、そんな言葉が降りてくる。
　どう返したものかと迷い、取り敢えず頷いてみせる。
　すると、彼女の方も小さく頷き。

「…………」

　そして、互いに無言。ぼんやりとした視線が、石垣に座ったままの○○を見下ろしている。
　気まずい。どうも彼女と一対一で向かい合うのは苦手だった。
　○○は何か話題を探そうと視線を泳がせて、思いついた事を深く考えず口に出す。
　こうして群書の中で出会うのは珍しいな、とか。

「はい」

　そちらは初回の時も問題なく“ｼﾞﾙｶﾞ･ｼﾞﾙｶﾞ”に記名できたらしいな、とか。

「はい」

　昼の食事はもう取ったのだろうか、とか。

「はい」

　なら、お勧めの場所は何処かにあるだろうか、とか。

「知りませぬ」

　そうですか。

「はい」

「…………」

「……?」

　駄目だった。碌に会話が続かない。○○は頭を抱えてぐぬぬと唸る。

「って」

　そうだ、と○○は顔を上げた。
　ｴﾝﾀﾞｰだ。○○の記憶の中では大抵、彼女ｱﾘｨとあの騒がしい金髪の少年ｴﾝﾀﾞｰは一緒に動いている。なのに、今ここに居るのはｱﾘｨだけだ。
　はぐれでもしたのだろうか。いや、そもそも共に行動しているのは箱舟の中でだけなのか?
　それを尋ねようと口を開いた時。ｱﾘｨの後方から、件の少年が大声と共に赤衣を翻して走ってきた。

「ｱﾘｨー!　勝手に何処行ってんだお前──って、あれ、○○?」

　ぐい、とｱﾘｨの手を引いて振り向かせたｴﾝﾀﾞｰの視線が、彼女を挟んで向こう側に座っていた○○を捉える。

「なんだ。○○がｱﾘｨを保護してくれてたのかよ。いや、助かったわ」

　別に保護していたという訳ではないのだが、訂正するのも面倒でそのまま流した。

「んで、○○は何やってんのよこんなとこで。こっちには今着たところか?」

　彼の言う“こっち”とは、“ｼﾞﾙｶﾞ･ｼﾞﾙｶﾞ”に、という意味だろう。 ○○は昼に入る前辺りにやってきた事を伝える。

「ほー。俺らは大体、朝方くらいだな。んで、それからﾏｲｸﾞﾗﾄﾘｰﾚｱずっと探して、やっとさっき見つけたと思ったら、いつの間にかこいつが居なくなっててな。大慌てで探し回ってたところ。やっぱ外見目立つと、迷子になっても探すの楽だわ。聞いて回りゃ一発だし」

　──ﾏｲｸﾞﾗﾄﾘｰﾚｱ、見つけたのか?
　思わず立ち上がってそう声を上げると、ｴﾝﾀﾞｰは二度ほど目を瞬かせ、

「ああ。って、あれかよ。○○も姫様から宿木の紹介状、貰ってたのか?」

　○○は頷き、そして今まで街の住人にﾏｲｸﾞﾗﾄﾘｰﾚｱの場所について尋ね歩いていたのだが、総外れだったという事を話す。
　よく見つけられたものだ、と感心の顔でそう言うと、ｴﾝﾀﾞｰは「ああ、それな」と小さく肩を竦めてみせる。

「実はそれ、“ﾏｲｸﾞﾗﾄﾘｰﾚｱ”って名前が曲者なんだわ」

　曲、者?
　怪訝な顔で首を傾げると、少年は笑みをより深くして、

「いやな。どうもその言葉、宿木に所属してる連中だけが使う、隠語っぽいんだわ。だから──」

　……もしや、この街にある宿木の施設の場所を教えてくれ、とでも頼めば簡単に場所が判ったという事だろうか。

「そゆこと。つっても、宿木ってのは結構裏稼業な組織くせぇから、やっぱ知らない人は知らないだろうけどな。取り敢えず、 ○○も宿木行くつもりだったんなら案内してやるよ」

「…………」

　何故過去の自分はそういう尋ね方をしなかったのだろうか。全く、迂闊だった。
　○○は深く溜息をつきながら、先を歩き出した赤衣の少年の後を追った。

続く