エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集　故無き逃走劇

故無き逃走劇

　肺に空気という名の燃料を叩き込み、朝露に濡れた土を蹴る。
　森の中。○○は道無き道を一人、まるで追い立てられるように走っていた。

　いや、実際に追われているのだ。

　駆ける足を緩めず一瞬後ろを振り返れば、揺れる木々、葉々の向こうに、巨大な影が揺らいで見えた。影が上下する度に深く鈍い振動が響き、同時に茂る枝木が割り裂かれる音も届いてくる。しかも、轟く音の間隔は、先程よりも短くなっている気がした。
　このままでは追いつかれる。○○は既に限界を訴え始めている身体に鞭打ち、走る速度を更に上げながら。
　何故こんな事になっているのか、と。
　先刻から走り詰めで、いい加減朦朧《もうろう》とし始めた頭を何とか働かせ、その発端を思い出そうとする。
　確か──。

　　　　　***

　そう、確か、始まりは穏やかなものだったのだ。

　頬に落ちた水滴に○○が目を覚ませば、そこは深い森の只中。大樹の根に寄りかかるように倒れていた。
　何故こんな場所に自分は倒れているのか。
　○○は未だぼやけた意識をはっきりさせるように、二度程頭を振ってから、ゆっくりと上半身を起こし、周りを見る。
　木々は朝焼けの色に染まって、辺りには薄い靄《もや》がかかっている。緩やかな風が時折○○の頬を撫でて、同時に葉がかさかさと揺れる音が響いた。まだ鳥達も眠っている時間なのか、並び立つ樹木の間から囀《さえず》りの音等は聞こえず、ただ風により生まれる音と、己の呼吸音だけが静かに、

「────」

　声がした。
　動物の声等ではない。人の声。それも、高く穏やかな少女の声。
　振り向く。○○が寄りかかっていた大樹の傍に、一人。その声の主が立っていた。
　黒色のﾄﾞﾚｽに身を包んだ少女は、くすんだ金色の髪を柔らかく揺らしながら、 ○○の目をしっかりと見て微笑みを浮かべ、そして未だ腰を下ろしたままの○○へと手を差し出した。
ﾌﾟﾛﾛｰｸﾞ

　向けられた笑みは完璧な美しさを保っていて、○○は自分が置かれている状況、目の前に居る彼女の素性。それらを忘れ、何処か惚けた表情のまま、差し出された手に反射的に己の手を伸ばしかけて。

「あ」

　ふと、その笑顔から視線が僅かに外れた瞬間。○○は漸くそれを認識した。
　こちらに向かって満面の笑みを浮かべる少女の背後、およそ数ﾒｰﾄﾙ。そこに巨大な“何か”が居て、じっとこちらを見下ろしている気配。その上半身は木々に覆われて殆ど見えないが、その隙間から奇妙な光が数度瞬いて、 ○○の視線と絡み合った。

「う、ああ!?」

　驚きの後に襲ってきたのは恐怖だった。
　○○は反射的に声を上げると、地面を掻きながら立ち上がり、巨大な何かと、そして少女から背を向けて走り出す。

「──、──!!」

　背後から、少女の叫ぶ声。同時に、ずしんと静寂に包まれていた森に深く、重量感のある足音が響いた。
　○○の耳に届いてくる足音のﾃﾝﾎﾟは一定。そして、全力で駆ける○○から遠のいていく様子がない。恐らく、この足音の主は先程少女の背後に居た何か。どうやら自分を追ってきているらしい。

　何故追われているのか、その理由はさっぱり判らないが、しかし後方から近づいてくる腹に響く大音と、茂る枝葉の合間から見える “何か”の影。その二つの相乗による精神的重圧には抗い難く、 ○○は足を止める気には到底なれずに、結局見た事も無い森の中を延々と走り続けて──。

　そして、今の状況だった。

（つまりは、成り行きか……）

　思い返してみたものの、理由など全く判らない。何故追われているのか。先刻出会った少女は何者なのか。あの巨大な何かはなんなのか。
　そして……いや、そもそも。
　そもそも、何故自分がこんな森にいるのか。
　走りながら、○○は辺りを見回す。少なくとも、自分はこの森を知らない。覚えが無い。そんな場所に、自分はどうして居るのか。

　いや、それ以前に。
　自分が覚えている事とは一体何だ?

　そこまで至って、漸く気づいた。
　○○。
　それが己の名である事。
　自分が覚えているのはそれだけで、それ以外の記憶が何も無い事に。

（馬鹿な）

　その事実に○○が自失しかけた瞬間。

　──森が終わり、視界が大きく開けた。

「!?」

　そして勢いのまま飛び出した○○は、眼前に広がった光景に唖然《あぜん》と足を止めた。
　森の先に存在したのは切り立った崖。途切れた地面の遥か下には、

「……雲?」

　青く澄み切った空の下、白色の雲が群れを成して泳ぎ、その切れ間の向こうには翠の色彩──恐らくは海の色がちらちらと瞬いていた。
　つまり、何だ。

（ここは、雲の上に存在する?）

　至った結論に、○○はぱかんと顎を落とす。

　そこへ、轟音。

　○○の驚愕を打ち破るように背後からの森を裂いて現れたのは、 ○○の身長の数倍はあろうかという鋼鉄の巨人だった。これが、先程から木々の向こうに見えていた巨大な影の正体。
　鋼の彼の肩上には黒いﾄﾞﾚｽに身を包んだ金髪の娘が立っていて、どうやら巨人と彼女は仲間であるらしい。○○の姿を認めた少女は、笑みと緊迫という二種の表情を器用に浮かべながら、○○に向かって何事かを叫んだ。

「──っ。──?」

　が、届いた言葉は全て、○○の耳に留まる事無くすり抜ける。
　理解できる筈の言葉が理解できない、そんなもどかしさが一瞬頭の中を巡り、しかし○○がそれを意識する間も無くその違和感は消え去って。
　後に残ったのは、

（どう、する）

　逡巡する間に、更に一歩。鈍い音を立てて、巨人が迫る。

　今、自分が取るべき行動は──。

　　　　　***

杜する機械が現れた!

─See you Next phase─