エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集

宴の始まり

　　　　　***

「いったーい……」

　黒服の少女は砂浜に尻餅をついて斧を手放し、半泣きの表情を浮かべた。

「霊子誘導器を使っても簡単に負けるなんて……。悔しいですわ」

　白服の少女はひざまずいたまま、唇をかみ締めた。
　少し離れたところから、若い男の声がした。

「――勉強になったろ。ｼﾞｭﾘｴｯﾀ、ｼﾞｭﾘｱﾝﾇ」

「貴方は、あの時の!」

　ﾏﾘｰは叫んだ。
　いつかの手品師風の青年が、街道側から砂浜を歩いて近付いて来ていた。

「その辺で許してやってくれよ。あんた達は人殺しをやらない派なんだろ?」

　青年は双子の側まで歩み寄ると、少女たちの手を取って立たせてやった。
　間違いない。彼は以前、ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂのﾊｷﾞｽ牧場で出会った手品師だった。

「ﾕﾍﾞｰﾙ!　私まだやれるよ!」

「……私だって、すぐにでも戦えますわ」

　双子は手品師に訴えかけた。だが青年は首を横に振る。

「駄目だ。それでなくても俺達は身体に負担を掛けている。無理をすれば、どんな悪影響が出るか判らない」

「ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙは平気だとおっしゃってましたわ」

　白服の少女が自信ありげに言った。

「……何?」

　ﾕﾍﾞｰﾙは眉をひそめた。
　白服の少女が「ね?」と短く同意を求めると、黒服の少女がそれに同じる。

「そーそー。私とｼﾞｭﾘｱﾝﾇは特に高い適性があるから、良く食べて良く戦うことだけ考えろ、って言ってたもん」

「約一年で筋肉細胞が全て入れ替わるそうですから、そろそろですものね」

　ねー、と双子は声を揃えて頷きあった。
　ﾕﾍﾞｰﾙは渋面のままそれを見つめていたが、やがてこちらには聞き取りにくい小さな声で、ぽつりと双子に告げた。

「……ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙを、あまり信用するな」

「えー。なんで?」

「ﾒﾙｷｵｰﾙもだ。上手く言えないが、あの二人はどこか……そう、“手品”を思わせる」

「あはは、なにそれー」

　黒服の少女――ｼﾞｭﾘｴｯﾀは笑った。だが、ﾕﾍﾞｰﾙはごく真面目な調子で続ける。

「何か妙なんだよな……。特にﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙは、俺達が見たいと思っているものを見せることで、別の何かを隠している。そんな印象がある」

「それってﾕﾍﾞｰﾙがいつも手品でやってることじゃん」

「考えすぎですわ」

　双子は再び顔を見合わせて、顔をほころばせた。
　その時、どこからか新たな声が聞こえてきた。

「――皆お揃いのようですな。遅いので迎えに上がりましたよ」

　　　　　***

　声が終わると同時に、す、と音も無く上空に人影が出現した。
　黒い礼服に身を包んだその老紳士は浜に足を着くことなく、身体ひとつほどの高さに浮かんで静止している。

「おっ、噂をすればﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙ!」

　黒服の少女が老紳士を見上げて言った。

「おやおや。私の噂話などしても、面白くはないでしょう」

　ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙと呼ばれた老紳士は片手で白いあごひげを撫でると、薄れつつある上空の暗雲を背に、柔らかく微笑んだ。
　ﾕﾍﾞｰﾙは〇〇の背後にある巨鳥の死骸を指差して、軽く笑った。

「あのｼｬﾝﾀｸ鳥を文句を言わずに食えるやつがいるかどうか、賭けをしてたのさ」

「はは。それで私ですか。確かに私は、好き嫌いはありませんからね。勿論、その鳥とて平気でしょうな」

「じゃ、賭けは私の勝ちだね!」

　ｼﾞｭﾘｴｯﾀは言って、片目でﾕﾍﾞｰﾙに目配せをした。ｼﾞｭﾘｱﾝﾇもそれに合わせる。

「まだ判りませんわ。ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙが思わず吐き出すような、物凄い料理に仕上がるのかも」

「ｼﾞｭﾘｱﾝﾇの言う通りですな。早速、帰って結果を確かめるとしましょう。時に、こちらの方々は?」

　そこでようやく、ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙは〇〇とﾏﾘｰに気付いたかのように言った。
　ﾕﾍﾞｰﾙが答える。

「物好きな見物客だ。だが、ｼﾞｭﾘｴｯﾀとｼﾞｭﾘｱﾝﾇはそいつらに負けたぞ」

「ほう」

　老紳士は眼を細めて、ﾏﾘｰと〇〇を見下ろした。

「それは、お強い」

　宙に浮いた老紳士は終始穏やかな表情で、少しの威圧感も見せようとはしない。だが……。

（……こいつ、本当に人間か?）

　〇〇はその視線から、殺気とは異なる何かただならぬ気配を感じていた。
　ﾏﾘｰが老紳士を見上げたまま、じり、と半歩後ずさる。その額には、連戦による疲れとは違う、嫌な汗が浮かんでいた。

「貴方……“何”なの……?」

　〇〇とﾏﾘｰは共に、いつ攻撃を仕掛けられても対応できるよう、精神を張り詰めた。
　だが、老紳士はﾏﾘｰの質問を無視し、空中であっさりとこちらに背を向ける。

「さて。ｼｬﾝﾀｸ鳥は私の方で回収しておきました。これでもう、ここに用はありませんな」

（――何?）

　〇〇がちらりと背後を確認すると、倒れていたはずの巨鳥の死骸が、いつの間にか忽然と消え失せていた。
　何の気配も、何の動きも、そちらからは感じなかった。

「あれ。私の斧まで」

「私の方もですわ」

　双子が辺りをきょろきょろ見回した。彼女達が使っていた常識はずれな斧と槌も、巨鳥と同様に消え失せていた。

「ついでですからな。……そうそう、それから、先程ﾒﾙｷｵｰﾙが起床しましたよ。どうやらもう1つ、微弱な反応を見つけたようです」

「随分早いな。今までで最短記録じゃないか」

「弱すぎてまだ場所は特定できないそうですが、次はﾏﾙﾊﾚｰﾀの担当ということに決まりました。異存はありますかな?」

「妥当な順番だろうな。……言い忘れていたが、そこの修道院は外れだったぞ。とんだ無駄骨だ」

　ﾕﾍﾞｰﾙは崖の上を親指で示して言った。

「おお、それは残念でしたな。まあ次があります。皆さんは帰ってゆっくり休まれると良い。……私は一応、もう一度修道院の方を確認してから戻りますゆえ」

「……必要なのか?　聖筆どころか、まともに機能しそうな遺産は何も納められてなかったぞ。がらくたばかりだ。霊子誘導器の一つも無い」

「ええ。もちろんﾕﾍﾞｰﾙを信頼しないわけではありませんが ……念のためですよ」

　老紳士は穏やかに言って、薄く笑った。

「ま、それなら俺達は先に戻ってごろごろしてるさ」

　ﾕﾍﾞｰﾙは特に疑念を表すことはせず、ごく自然に言った。
　ｼﾞｭﾘｴｯﾀとｼﾞｭﾘｱﾝﾇも、表情の変化は見せない。だが〇〇の位置からは、彼女達が老紳士の死角で、ﾕﾍﾞｰﾙの服の裾をぎゅっと掴んだのが見えた。

「皆、よき働きをしてくれたようです。では、本日の我らの務めは、これまで」

　老紳士が言った。
　次の瞬間、そこに居た四人の姿は、全て消え失せた。

　　　　　***

　ﾋﾟｰﾃﾙは、夢を見ていた。

　すぐに夢だと判ったのは、彼が病室のﾍﾞｯﾄﾞではなく、屋外にいたからだ。
　彼は今、様々な色の花が咲き乱れる丘の上に立っていた。

　――ﾎﾞｰﾚﾝｽにこんな場所があったかな?

　見覚えのない場所の夢を見るのは、彼としてはかなり珍しい。
　ﾋﾟｰﾃﾙは周囲を見回した。なだらかな丘が幾つも連なり、どこまでも緑の野が続いている。遠くには霧の掛かった森や湖も見えたが、どちらを向いても人工物が全く見当たらない。
　見上げると、白い雲の切れ間から眩しい日差しが彼を照りつけていた。

　――あ!!

　ﾋﾟｰﾃﾙは反射的に腕で顔をかばった。
　薬の日には、皮膚が普段よりも極端に光に弱くなる。
　だから外出なんて、してはいけない。厚いｶｰﾃﾝを二重に閉ざした病室で、独り暗闇に耐えて、眠っていなくては。

　……だが、ここでは彼の皮膚が焼けるような痛みを感じることは、無かった。
　どうやら今は強い光を受けても何とも無いのだと彼は理解し、安堵する。

「うふふ。どうしたの?」

　突然、ﾋﾟｰﾃﾙの背後で鈴を振るような可愛らしい声がした。
　振り返ると、丘の上に立つ大樹の下に、いつの間にか一人の見知らぬ少女の姿があった。
　屋外だというのに彼女は裸足でそこに立ち、小首を傾げるようにしてﾋﾟｰﾃﾙを見つめていた。

　――誰だろう?

　彼女はﾋﾟｰﾃﾙよりも幾分幼く見えたが、それでも幼女と呼ぶには少し大人びている。
　少女は両手を後ろで組むと、ﾋﾟｰﾃﾙを見つめて微笑んだ。

「退院おめでとう、ﾋﾟｰﾃﾙ!」

　涼やかな風が吹き抜けて、彼女の頭上で大樹の梢が荘厳なざわめきの音を立てた。
　少女の腰まで伸ばした黒髪と白いﾜﾝﾋﾟｰｽが柔らかくはためき、木漏れ日の落とす斑の模様が、彼女の白い肌の上で生き物のように蠢《うごめ》いて見えた。

　――夢だ。

　ﾋﾟｰﾃﾙは再びそれを思った。
　彼はもう一度空を見上げた。慣れない強い日差しに手をかざし、眩しいその光に目を細める。
　これが夢だということは確信できていた。だけど、それでも良かった。
　ﾋﾟｰﾃﾙは思った。

　――もう少しの間だけ、目が覚めないと良いのに。

　　　　　***

　翌日、ﾋﾟｰﾃﾙの病室には“面会謝絶”の札が掛けられた。

─End of Scene─