エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集　

地図から消えた村

【備考】
"街道にて、その後"終了後
ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂ→ﾘﾝｺﾙﾝ→黒猫商会

「でしょでしょ?　あははは」

　ﾊﾘｴｯﾄが乾いた笑いを上げた。
　店主も合わせて笑い声を上げてから、ぴたりと真顔に戻って声を低くする。

「……その昔ﾍﾞﾙﾝ公国では、盗人を捕らえた際に両手を斧で切り落としたと言いますﾆｬ」

「そ、そうなんだ。怖いねー!」

「怖いですﾆｬ～。もちろん我々はそんな野蛮なことはしませんﾆｬ。でも、ひょっとするとこの世のどこかには、そういう専門の猫さんも居るかも知れませんﾆｬ～」

「わかったわかった!　もういいから!　それよりさっきの話、これぐらいで勘弁してよねー」

　ﾊﾘｴｯﾄは先ほどよりやや大きめの布袋を取り出すと、中から幾つかの装飾品を見繕ってｶｳﾝﾀｰに乗せた。
　黒猫は出された品物から髪飾りを手に取ると、ﾙｰﾍﾟを取り出して様々な角度から検分を始める。

「むーん……ちょっと思い出してきましたﾆｬ。あのお客さんは、この辺の人では無さそうでしたﾆｬ～」

　黒猫は品物を光に透かしたり、匂いを嗅いだり噛み付いたりしながら話をする。
　ﾊﾘｴｯﾄはｶｳﾝﾀｰに頬杖をついてそれを眺めつつ、質問を続けた。

「てことは、やっぱりﾍﾞﾙﾝの貴族とか?」

「多分それですﾆｬ。といっても、実際に店に来たのは本人じゃなくて従者さんっぽかったですﾆｬ～。自家用荷馬車でおつかいの旅ですﾆｬ」

「あ!　もしかして家紋とか見たの?」

「入口からちらっと見えただけですからﾆｬー。蛇のような草のような、ﾆｮﾛﾆｮﾛがぐるぐるした系統の家紋だったと思いますﾆｬ」

　言って黒猫はﾊﾘｴｯﾄから預かった金品を仕舞いこみ、良い取引でしたﾆｬー、と満足げな笑みを浮かべてﾊﾘｴｯﾄに向き直った。

「……ちょっと、まさか情報そんだけじゃないでしょうね!」

　ﾊﾘｴｯﾄが身を乗り出した。

「ﾆｮﾛﾆｮﾛがぐるぐるしてる家紋がどんだけあると思ってんの!?」

　黒猫は横を向き、迷うように小さな唸りを上げる。

「まだ何かあるんでしょ?　あるのね?　もったいぶらずに言ってみ!　ほれほれ!」

　ﾊﾘｴｯﾄは尚も迷う黒猫の小さな肩をつかむと、前後に激しく揺さぶり始めた。

「おおおお客さん、これじゃ余計に言いにくいですﾆｬ。放して放して」

　ひとしきり揺さぶってからﾊﾘｴｯﾄが手を放すと、店主はふうふうと息を整えた。
　ややあって、ぽつりと洩らすように言う。

「……変な匂いがしたんですﾆｬ」

「匂いってどんな?」

「うーん……人間の嗅覚はﾆﾌﾞ過ぎるからﾆｬ～。ﾋﾄの言語には該当する表現がありませんﾆｬ」

「そこをなんとか!」

　ﾊﾘｴｯﾄが期待のこもった目で手を合わせる。
　黒猫はふーと息を吐くと、遠い目をして言った。

「――死の臭い、かﾆｬ」

「……なにそれ。詩的なこと言うじゃん。あ!　実は、殺人犯だったとか?」
「それならそれと判りますﾆｬ。もっと違う何か―― とにかく普通じゃないﾓﾉを馬車に積んでいるはずですﾆｬ。我輩から言えるのはそれだけですﾆｬ」

　変な匂いの荷物ねえ、とﾊﾘｴｯﾄは少し考えるような仕草を見せる。

「尚、この情報から変なﾄﾗﾌﾞﾙになっても、当店は一切関知いたしませんﾆｬ」

「それは良いけどさ……せめてもうちょっと詳しく家紋が判れば、ﾍﾞﾙﾝで聞けば特定できると思うんだけどなぁ。匂いとか言われても、馬車自体が臭いから絶対わかんないし」

「買い物旅行が続いているなら、まだ町内にいるかも知れませんﾆｬ～。捜査の基本は足と言いますﾆｬ」

「聞き込みしろっての?　通りすがりの馬車の家紋とか細かく覚えてる人間がどこの世界にいんのよ」

「まぁ最悪の場合、国境検問所で張り込んでいればその内通りますﾆｬ」

「あ、それって結構良いんじゃない?」

　ﾊﾘｴｯﾄが、ぽんと手を合わせた。

「ﾍﾞﾙﾝから来た馬車なら絶対検問所通るし、もう通過してるならそこで話が聞けそう。あったま良いじゃん!」

「照れますﾆｬ。ところで……その篭手は譲ってもらえないんですかﾆｬ?　ちょっと見せてもらえれば、割と良い値段がつけられそうなんですがﾆｬ～」

「あーと、これは色々あってﾀﾞﾒ!　また何か良いもの盗れたら売りに来るからさ!」

　ﾊﾘｴｯﾄはそれだけ言うと、勢い良く店を飛び出して行った。
　店の外で一度だけ振り返り、大きく掌を振って見せる。

「じゃ、まったねー!」

　　　　　***

「ふ～、全く困った娘さんですﾆｬ」

　ﾊﾘｴｯﾄが去った後、店主は彼女から受け取った品物に値札をつけながらそう言った。

「活発なのは良いですがﾆｬ……。まだ、怖いものを知らな過ぎますﾆｬ」

　店主がひとつ溜息を落として、〇〇に向き直る。

「それにしても、なんでそこまであの指輪に固執するのかが、良くわからないですﾆｬ～。ﾙｰﾒﾝの村の品だから、蒐集家が喜ぶのはわかるんですがﾆｬ」

　……そう言えば、先ほどもそんなことを話していたようだが、その『ﾙｰﾒﾝ』というのはどこの村なのだろう?
　少なくとも、ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂやﾘﾝｺﾙﾝの周辺にそのような村があるとは聞いたことがない。

「ご存知ないですかﾆｬ?　ﾙｰﾒﾝというのはﾍﾞﾙｹﾝﾀﾞｰﾙの南東に位置する小さな村でしたがﾆｬ……。ある時、一夜にして村人全員が死亡した!　……と、言う話なのですﾆｬ～!」

　店主は大げさに抑揚をつけた声でおどろおどろしい様子を演出した。
　先刻の斧で両手を落とす話といい、この猫はどうも『ちょっと怖い話』の類が好きと見える。

「原因は疫病とも巨大生物の襲来とも言われていますが、真相は藪の中ですﾆｬ～。村は地図の上から抹消され、そこに至る道は今でもｱｰﾈﾑ騎士団によって封鎖されていますﾆｬ」

（ふうん……）

　地図から消えた村――か。
　そのﾌﾚｰｽﾞには確かに、ある種の人を惹きつける魅力のようなものがあった。

「そんなわけで今は一般人がﾙｰﾒﾝに立ち入ることはできませんﾆｬ。それでも大きな声では言えないﾙｰﾄからﾙｰﾒﾝの品物が流れてくることがありましてﾆｬ～。あの娘さんが欲しがっていた指輪もその一つですﾆｬ」

（消えた村から持ち出された品……か）

　そうした品物を蒐集して喜ぶ人種がいるのは、まあ理解できなくもない。どうせ暇と金を持て余したような連中だろう。
　だが店主が言うように、ﾊﾘｴｯﾄがそれを欲しがるというのは、何か少し違っているような気がした。

「あの娘さんは多分、指輪を買った貴族を見つけたらそこから盗むつもりですﾆｬ。 ……もっとも、それでどんな目に遭おうと我輩の知ったこっちゃないですがﾆｬ～」

　それで、村と指輪に関する話は終わった。
　〇〇は少しの間店内の品を見て回ったが、結局、先の旅券以外で取り立てて興味を惹くものは見当たらなかった。
　〇〇は店主に軽く会釈をし、野良猫市場を後にするべく踵を返す。と、

「あー、……ちょっとこれをあの娘さんに渡してくれませんかﾆｬ」

　何も買わずに立ち去ろうとした〇〇を、思い出したように店主が呼び止めた。
　ことん、と机の上に置かれたのは、ﾊﾘｴｯﾄが情報料として支払ったのとは別の、小さな布袋だった。

　渡せと言われたところで、別に彼女とは知り合いでも何でも無いのだが…… 無下に断るのも気が引けたので、一応預かっておくことにする。

「それは“お釣り”ですﾆｬ。髪飾りが思ったより良い品物だったのでﾆｬ」

　〇〇が受け取った布袋を荷に詰め込むと、黒猫は目を細め、ひげをぴくぴくと動かした。
　それがどういう感情の表れなのかは、良く判らない。
　ともかく、この“お釣り”は今度彼女に出会った時にでも渡してやれば良いだろう。

─End of Scene─