エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集　ﾙｸﾚﾁｱ物語

贖罪

真紅の魔女

　戦闘に勝利した。

　ﾓﾙﾄの腕からくりだされた鋭い攻撃が、紅色のﾄﾞﾚｽの袖口を斬り裂いた。

「――!」

　右腕から同色の鮮血がほとばしり、魔女はひざをつく。
　燃える真紅の衣をまとった魔女は、みずからの視覚が信じられぬといった様子で腕を押さえた。

「――どうやら本当に、“恐怖”を克服したようね」

　ｶﾙﾐﾈﾗの口調は、不思議と平静だった。いぶかりつつ、ﾓﾙﾄはひとつ歩をつめた。

「危ない!」

　刹那、吹き抜けの礼拝堂に、ｴﾙﾆﾉの叫びが響いた。
　うずくまっていた魔女の弓銃が不意に発射され、側転でよける。毒針が壁に突きささった。

「――そうまでして、共和国を支配したいのか?」

　ｶﾙﾐﾈﾗはその問いにはこたえず不敵な微笑を浮かべた。

「この世界を、ひどく窮屈な場所だと感じたことはない?」

「窮屈?」

　唐突な問いに眉をつり上げる。

「人間はなぜ、空を自由に飛べないのか?　生命にあたえられた時間は、なぜかくも短いのか?　存在はなぜ、かくも脆弱な肉体に閉じこめられているのか――」

　魔女は立ちあがり、ﾄﾞｰﾑ状の天井をあおいだ。

「不死の研究に手を染めたのは、端緒にすぎなかったわ。不死は目的ではなく、手段――さらなる高みをめざすための、ね」

「高み?」

「ええ、至高なるもの――すなわち“神”になること」

　ｶﾙﾐﾈﾗは当然のことのように言い放ち、4人は息を飲んだ。

「ｽﾄﾗﾙﾄﾞﾌﾞﾗｸﾞも、いわばその副産物。研究の噂を聞きつけて、俗物たちがむらがってきたわ。そこに立つ老人も、そのひとり」

　紅色の焔を宿した瞳が聖公ｼｴﾛを一瞥する。

「富も権力も、それが必要だから利用させてもらっただけ―― 人々がどうしてそんなものを欲しがるのか、理解に苦しむわ」

「どんな俗物かと思ってたが」

　満身創痍のﾘｭｳｼﾝが、ｶﾙﾐﾈﾗに言葉を投げた。

「案外、意味のわかる話をするじゃねえか」

「そうね」

　紅衣の薬師が目を細めて、4人をみまわした。

「あなたたちよりも、わたしの方がすこしばかり、利己的なだけかもしれないわ」

「ﾌﾝ。それで、神になる算段はついたのか?」

「あとひと息というところね」

　紅いくちびるから、人工的な声音が発せられる。首の動きにあわせて、かすかに銀髪が揺れた。

「ｶﾙﾐﾈﾗ。さっき、生きのこるのは正しい者ではなく、より強き者だと言ったな」

　ﾓﾙﾄがまたひとつ歩をつめた。ｶﾙﾐﾈﾗは後退し黒檀の祭壇に片手をついた。

「だがｵﾚは、それが偽りだと証明しなければならない」

「……天の御前で?」

「ちがう。未来を託すべき者の――ｴﾙﾆﾉの前で」

　背後に目をやる。
“救世主”と呼ばれた少年は、ﾚﾓﾝ色の瞳に焼き付けるように、こちらをじっとみつめている。

　ｾﾙﾘｱが無言で頷いた。
　ﾓﾙﾄはふたたび紅衣の魔女と対峙した。

「そう――」

　魔女が腰を回転させ、ﾓﾙﾄに凛とむきなおった。

「――試してみる?」

　ｶﾙﾐﾈﾗの左手から、朱色の粉がぱらぱらとこぼれ出る。
　同時に、礼拝堂の自動式ﾊﾟｲﾌﾟｵﾙｶﾞﾝが、短音階の聖楽を荘厳にかなではじめた。

-----FLASH挿入-----
以下画像はFLASH OFF時

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「ﾓﾙﾄ!」

　ｾﾙﾘｱが絶叫する。
　ﾓﾙﾄの目の前で、魔女は左手をさしあげ、朱色の粉をまいた。
　真紅のﾄﾞﾚｽが燃えあがり、文字どおり紅蓮の焔となった。

「――!?」

　強烈な光量に、ｾﾙﾘｱたちは腕で目を覆う。
　自動ｵﾙｶﾞﾝの演奏がつづく。
　ﾓﾙﾄは人でないものに変貌するｶﾙﾐﾈﾗの姿を、静かにみつめた。

　赤色に燃えさかる人工めいた焔のなか――なにかがうごめいた。
　……それは昆虫の、“羽化”に似た過程とも映った。
　大理石の床に伏せた魔女の背中から、緋色の翼がゆっくりと広がってゆく。翼が動くたび、その端が焔の輪舞をまう。

「――なっ!?」

「……て、天使!?」

　大理石の床から身をおこした真紅の魔女ｶﾙﾐﾈﾗは、ゆらゆらと宙に浮いていた。
　その肉体は半透明で、焔との明確な境界を失っていた。
　ｶﾙﾐﾈﾗは最後の錬金術で、みずからの姿を神に近きもの―― 焔の天使へとかえたのだった。

「みずからをｱｽﾄﾗﾙ化して――半神と化したというのか?」

　本能が発する怖気をふりはらうように、首を横にふる。

「あるいは“本来の姿”か――」

　ﾘｭｳｼﾝが呆然とつぶやくのを、ﾓﾙﾄは耳にとめた。
　自動ｵﾙｶﾞﾝは、信仰に殉じたいにしえの聖人の受難曲をかなでつづけていた。

焔天使(たぶん強そう)が現れた!

―See you Next phase―