エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集

それぞれの動静

　〇〇は100zelを支払った!
　〇〇は100zelを支払った!
　〇〇は100zelを支払った!
　〇〇は100zelを支払った!

　　　　　***

　運賃を支払うと、〇〇を乗せた乗合馬車はﾙｲｰｽﾞへ向け、整備の行き届いた路上を駆け出した。
　路石の継ぎ目を車輪が通過するたび、軽い振動が座席に伝わってくる。規則正しく繰り返されるそれが妙に心地よく、まるで揺りかごのように〇〇を眠りへと誘っていた。

　どうせ馬車が到着まではすることも無い。少しだけ、目を閉じてみるか……。

　　　　　***

「……というわけで、楽園として創られたｱｶﾞﾀ時代でさえ、人々の苦しみは尽きなかったのです。だからね、どんなに世界が素晴らしくても、あるいは辛くても、大切なのは私達の心のあり方なんですよ」

　ｼｽﾀｰ･ﾏﾘｰは教本を置き、顔を上げた。見慣れたｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂの教会の中、いつものように並んで座る子供達の姿があった。
　ﾏﾘｰは心の中で気合を入れ直す。ここからが本番だ。

「じゃあ、質問の時間にしましょう」

　いつものように、はいはーいと元気良く子供達が手を挙げた。

「それじゃ、ﾈｲｻﾝ君」

「はい!　鏡に映った像は、なんで左右だけ反対になるの?」

「早速来たわね」

　ﾏﾘｰが不敵に笑った。

「答えは『私には判らない』よ!」

　子供達の間で、ええー、という大合唱が起こった。
　ﾏﾘｰは逆に胸を張った。

「参ったか。私にだって、判らないことぐらいあります!」

「ﾏﾘｰ開き直ったー」

　ﾛｯﾃの言葉に、子供達は明るく笑った。

「良いのよ。知らないこと自体はちっとも恥じゃないの。でも、考えることは出来るわ」

「神父様が好きそうな言葉ですね」

　前列の端に座っていたﾔｽﾐﾝ少年が、鋭く指摘した。
　実際その言葉はﾕﾙﾊﾞﾝ神父の受け売りだったが、ﾏﾘｰはそんなことはおくびにも出さない。

「私だって好きな言葉です。皆もせっかくだから、一緒に考えてみましょう」

　ﾏﾘｰは人差し指を一本立てた。
　何を考えれば良いか判らない時は、とりあえず確実なことを列挙して、問題の在り処を探すこと。

「まず、鏡を見ても上下は反転してない。これは絶対ね」

「うん」

「上下が反転したらおかしいよー」

　ﾛｯﾃが笑った。ﾔｽﾐﾝ少年が言う。

「でも、寝転がって鏡を見た場合は、どういう解釈になりますか?」

「あれ?　寝転がってる時は……どう言えば良いのかしら。右を下にして寝転がってる場合、鏡の中の私はこうだから……。でも天地は……」

「むむむ……」

　子供達と一緒に、ﾏﾘｰも考え込んでしまった。
　聖堂に悩ましげなうめき声が響く。

「先輩、ふぁいとーっ!」

　奥の扉が勢い良く開いて、ｼｽﾀｰ･ｺｾﾞｯﾄが顔を覗かせた。
　彼女は近頃、質問の時間になると必ず応援に駆けつけてくれる。もちろん、混ぜ返して楽しんでいるだけだった。

「やってるね。今日のはﾏﾘｰらしくて良いと思うよ」

　ﾕﾙﾊﾞﾝ神父もｺｾﾞｯﾄの後に続いて顔を見せた。こちらもｺｾﾞｯﾄ同様、質問の時間には必ず出現するようになりつつあった。
　もう最初から全員で授業をすれば良いのではないかとﾏﾘｰは思うのだが、この二人は最後に美味しいところだけ持っていくのが常なのだ。

「ちなみにﾋﾝﾄを出すと、鏡が反転させるのは“左右”じゃない。もちろん“上下”でもない。では、正解は何でしょう」

「え?　ええー!?　ちょっと待って下さいよ。鏡がこうあるとするでしょ……。右手をこうすると鏡はこう……だから左右は……」

「ところで先輩、そんなことよりもﾋﾞｯｸﾞﾆｭｰｽがあるんです!」

　ｺｾﾞｯﾄが嬉しそうに言った。この子の言う“ﾆｭｰｽ”とは殆どの場合、怪奇事件のことである。

「ﾙｲｰｽﾞの町の蟹漁船が、とんでもないものを引っかけて帰港したそうです!」

「今それどころじゃないのよ」

　ﾏﾘｰは口元に手を当てて考え込んでいた。

「先輩そんなこと言ってて良いんですか?　世紀の大発見ですよ。漁船が持って帰ったのは、なんと、未知の巨大生物の死骸でーす!」

　えっ、とﾏﾘｰが顔を上げた。

「そっちも大変じゃない!」

「鏡の方は全然大変じゃないと思うよ。巨大生物の方は未知っていうのが本当なら、かなり大変だけど」

　でもそういうのは大抵ｸｼﾞﾗかｻﾒの腐乱死体だから、期待は薄い――そんな話をﾕﾙﾊﾞﾝ神父は続けていたのだが、ﾏﾘｰは既に聞いていなかった。

「私行きます!　有休取ります!」

　ﾏﾘｰは叫んで、壇上から降りた。

「えー。ﾏﾘｰ、鏡はー?」

　走り去ろうとするﾏﾘｰに、ﾈｲｻﾝ少年が不満の眼差しを投げかける。
　ﾏﾘｰは振り返ると、子供達の方をびしっと指差し、答えた。

「鏡が反転させるのは、左右じゃなくて“前後だけ”です!」

　ﾕﾙﾊﾞﾝ神父が微笑んだ。

「正解」

　　　　　***

「……はー」

　ﾊﾘｴｯﾄは病室の窓からぼんやりと外を見て、今日何度目かの溜息を落とした。
　窓の外には背の高い白樺の林と、その中を横切る遊歩道が見えている。時には散歩する人影が遠くに見えることもあったが、今は誰の姿も無い。
　見ていても退屈なだけの風景だった。

「溜息をつくと、幸せが逃げるって言うよ」

　ﾋﾟｰﾃﾙはﾍﾞｯﾄﾞに腰掛けたまま、姉の背中に声を掛けた。

「うーん」

　ﾊﾘｴｯﾄは上の空で答えて、振り返ることさえしない。ﾋﾟｰﾃﾙは言った。

「似合わないなあ、なに悩んでるのさ。いつものように……って、うわー!?　なんだこれ!?」

「うーん?」

　ﾋﾟｰﾃﾙの絶叫を受けて、ﾊﾘｴｯﾄはゆるゆると振り返った。

「これ、お姉ちゃんの仕業だろ!　僕のﾉｰﾄ勝手に見るなって言ったのに!」

　ﾋﾟｰﾃﾙは紙製のﾉｰﾄを手にして頬を高潮させ、憤慨していた。

「はぁ?　見てないよそんなの。別に見たいとも思わないし」

「じゃこれは何なんだよ!」

　ﾋﾟｰﾃﾙがﾉｰﾄを開いて見せた。
　そのﾍﾟｰｼﾞには、歪んだ黒い線が何本も踊っていた。

「何って……え?　何?」

　ﾊﾘｴｯﾄは突きつけられたﾉｰﾄをじっと見つめた。
　踊り狂う黒い線を眺めているうち、どうやらそれが文字であるらしいことに気が付いた。

「こ、これは……。ええと、凄く綺麗な文字……とは言えない感じ?」

『ﾐﾐｽﾞがのたくったような』という形容があるが、これがまさにそうだった。
　字が上手いとか下手とかいう以前に、単なる直線であるべき部分さえｳﾈｳﾈと歪んでおり、文字の大きさも全てﾊﾞﾗﾊﾞﾗだった。
　その歪んだ文字の群は、かろうじてこう読めた。

“わたしはめろんたん”

　ﾊﾘｴｯﾄは目をしばたたいた。

「めろん……たん?」

　ﾋﾟｰﾃﾙはそんな姉の様子を見て、少し落ち着きを取り戻し、聞き返す。

「……本当にお姉ちゃんの仕業じゃないの?」

「違うってば。私の美しい文字とは似ても似つかないでしょ」

「本当かな……。本当に読んでないんだね?　それじゃ、試すよ」

「試すって、何をどうやって?」

　ﾋﾟｰﾃﾙは、開いたﾉｰﾄを机の上に置いた。
　そして、ﾊﾘｴｯﾄを真っ直ぐ見て、言った。

「“爆発した”?」

　ﾊﾘｴｯﾄは泡を食った様子で、目をぱちくりさせた。

「……あんた、頭大丈夫?　いきなり何言ってんの?」

　読んでないのか――と、ﾋﾟｰﾃﾙは何故かそれで納得した。ﾊﾘｴｯﾄは深く追求しないことにした。

「まぁ納得してくれたんなら何でも良いけど。さっきの文章はどう見たって、その“めろんたん”さんが書いたんじゃないの?」

　ﾋﾟｰﾃﾙは「うーん」と唸って、開いたﾉｰﾄを見ながら腕組みをした。

「とりあえず……『めろんたんさん』ってのは多分、二重敬称になってるよ」

「つまり、めろんたん?」

「……おそらくは。だけど、本当にお姉ちゃんじゃないなら、こんなことを突然書く意味が、全く判らない」

「むしろ私が書いた方が意味不明でしょうが。けど、そのめろんたんが書いたんだとしたら、理由は簡単じゃない」

「ええ、どこが!?」

「え?　なんで判らないの?」

　ﾊﾘｴｯﾄは不思議そうに言った。ﾋﾟｰﾃﾙはﾉｰﾄを指差した。

「じゃあこれは何なのさ?　説明してよ」

「そりゃ、“交換日記”でしょ」

　ﾊﾘｴｯﾄはさらりと言った。
　ﾋﾟｰﾃﾙは、ぽかんと口をあけた。

「……そういう考え方は無かった」

「まぁ、多分ｻﾅﾄﾘｳﾑの女の子じゃないの?　知らないけど。良かったじゃない、新しい友達が出来て。多分3歳ぐらいね、この文字は」

「なんか腑に落ちないな……。心当たりが全然ないんだけど」

「知らない内に惚れられるとは、色男は大変ですな」

　ﾊﾘｴｯﾄは茶化して言った。

「だけど、どう考えても変だよ……。3歳の子が突然部屋に入ってきて、ﾉｰﾄにこれを書いて去っていくかな?　しかもいつ?　夜?」

「恥ずかしかったんでしょ。ま、そんなことよりちょっと聞いてよ」

　ﾊﾘｴｯﾄは尚も悩む様子のﾋﾟｰﾃﾙを前に、少し改まった調子で話し出した。

「あのね……私、そろそろ村のこと調べまわすのは一旦やめようかな、と思う。どうかな」

「ええええっ!?」

　ﾋﾟｰﾃﾙは、ﾉｰﾄを見た時よりも激しく仰け反った。

「なんで驚くの」

「そりゃ驚くよ。正直、お姉ちゃんのことだから『今度はﾘｰｼｪ様の猫を盗みに行くぞー!』とか言い出すんだと思ってた」

「あんた、私を何だと思ってるの?　いくら私でも、そこまで無茶苦茶な発想は出てきません」

　言って、ﾊﾘｴｯﾄは偉そうに胸を張った。

「大体さ、ｵｻｹﾞちゃんだかﾗｯｷｮちゃんだかを盗んでも、言うこと聞いてくれないと思うんだよね。 ……それに冷静に考えると、そろそろあんたの入院費も必要だし。後先考えずに飛び回るのもおしまいにしようかなー、とか思ったりして」

「……僕は夢を見ているんだろうか」

「でね、しばらく悩んでたんだけど、私このｻﾅﾄﾘｳﾑで雇ってもらおうかな、と思ってる。ﾋﾟｰﾃﾙはどう思う?」

　ﾊﾘｴｯﾄは真剣な顔で言った。
　ﾋﾟｰﾃﾙは更に激しく仰け反った。

「えええ!?　ま、まさかﾅｰｽ!?　白衣の天使!?　そんな馬鹿な!」

　ﾊﾘｴｯﾄはじとーっとした目で弟を見守る。ﾋﾟｰﾃﾙはこほんと咳払いをして、真面目に先を続けた。

「……いや、良いとは思うよ。でも、今すぐは厳しいんじゃないかな……。ﾅｰｽはかなり勉強しないと、難しいよ」

「まあね、ﾅｰｽは無理でしょ。そうじゃなくてさ、専門知識とか要らないような雑用係。むしろそういう方が人手不足なんだって」

「にわかには信じられないけど、お姉ちゃんがやってみたいって言うんなら……良いと思う。でも、結構大変な上に給料安いんじゃない?　大丈夫?」

　んー、とﾊﾘｴｯﾄは再び唸った。

「なんかさ、こう……一攫千金とか一発逆転みたいなことばっかり狙ってると、それ相応の落とし穴が待ってるんだよね。最近気が付いた。やっぱ人生、地道が一番だわ」

　ﾊﾘｴｯﾄは淡々と言って、自分の言葉にうんうんと頷いた。
　ﾋﾟｰﾃﾙは数秒間絶句して、まじまじと姉の顔を見た。

「……お、お前は誰だ!?　お姉ちゃんじゃないな!　正体を現せ!」

「いや、どう見てもあんたのお姉さんだから。あとここね、雑用でも白衣が着れるっぽい!　これが結構ﾎﾟｲﾝﾄ高い!」

「なんか似合わなそうな……。良いけどさ……。なんだろうなーこの不安感」

　　　　　***

　受付へ続くｻﾅﾄﾘｳﾑの廊下を、ﾊﾘｴｯﾄは少し晴れ晴れとした気分で歩いていた。
　ずっと前から考えてはいたことだったが、実際に口に出してﾋﾟｰﾃﾙに話すことで、決心が固まった。

　廊下で小さい子供とすれ違い、手を振って見せる。子供は手を振り返してから、笑って廊下を駆け出した。
　もしかすると、あれが“めろんたん”なのかも知れない。そう思うと知らず忍び笑いが漏れた。
　そしてふと、己の左手に着けたままの“ｾﾞﾉﾝの腕”に目を留めた。

　ﾘｰｼｪの言葉を思い出す。

　――人間を超越する程度には強くなるぞ。魅力的な話だろ。

　ﾊﾘｴｯﾄは軽く笑って、また歩き出した。
　その言葉を聞いた時には正直、少しだけ魅力を感じていた。

　例えば、もしもまた、ﾙﾌﾞﾀｰのような種類の人間に出会うことがあったとしたら?
　その想像は不快で、今でもまだ身がすくむほどの恐怖を伴っていた。時にはそんな夢を見て、夜中に目を覚ますこともあった。
　もし人間を超越する程の力が本当にあれば、安心だ。
　またあんな目に遭ったとしても、自分独りで解決出来るだろう。あの時、ﾕﾍﾞｰﾙがそうしたように。

　ﾊﾘｴｯﾄは、歩きながら大きく息を吸った。

　でも、今はもう、そうは思わない。
　ﾋﾟｰﾃﾙと話をしているうち、ﾊﾘｴｯﾄは自分の本当の心が判ったような気がしていた。
　ﾙﾌﾞﾀｰの件から何かを学び、自分を変えるとすれば、それは戦いに強くなることではないはずだ。

　村のことやﾕﾍﾞｰﾙのことはまだ気に掛かるが、今はもっと、目の前のことが大切だった。
　ﾘｰｼｪには手甲の外し方ぐらい教えてもらいたい気もするが、それ以上の用は、もう無い。
　ﾊﾘｴｯﾄはこの考え方に満足感を覚えた。そう、ﾘｰｼｪの言うような種類の強さは、自分には必要ない。

　――これから先、何があったとしても。

続く･･･