エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集　石盤の丘

しあわせの理由

聖賢の座ﾅｲｵﾝ永久氷壁

　すでに陽の落ちたｴﾒﾄ山で、ｱｳﾀｰｽﾞとしてのﾒﾙｷｵｰﾙは緩やかに崩壊しながら、暗い穴の底へと消えて行った。

　少年の身体は先程までの青白い輝きを完全に失い、氷の上で力なく横臥している。

　○○達もまた、己の手に余る絶大な力を振るった反動で、今や立つことも満足に出来なくなっていた。

「死んではいないか……」

　ﾘｰｼｪは少年の許へと歩み寄り、その姿を見下ろして言った。

　吐息が、風の凪いだ氷原に白く浮かぶ。彼女の顔には、珍しく濃い疲れの色が浮かんでいた。

『今度は、眠らせてもらえそうには無いね』

　ﾒﾙｷｵｰﾙは微かに首を動かして、倒れたままでﾘｰｼｪを見上げた。

『残念だよ。しかし私は間違いなく全力だったし、君達は、強かった。私の敗因は、己への過信だったと言えるだろう』

「……天秤の禁令は使わなかったな?」

　問われて、少年はゆっくりと身体を起こし、座ったまま小さく頷いた。

『先刻のやりとりで、君はもう、あれの防ぎ方を理解していたはずだ』

「こっそり織り込んではいたが、正直自信は無かった」
　ﾘｰｼｪがそっけなく言って、ﾒﾙｷｵｰﾙは少しだけ笑顔をつくった。

『試してみるべきだったかな?　しかし君達は一瞬の隙さえ見せられない程の強さだったし――なにより禁令というものは、いささか品性を欠いている』

　ﾒﾙｷｵｰﾙの言葉に、ﾘｰｼｪは一瞬声を失った。

『……私が天秤でいられる時間も、残りわずかだ。お別れだね』

　彼はなんでもないような調子で言う。

　氷の上に足を投げ出した少年の姿を、ﾘｰｼｪは迷いのある顔で見下ろした。
「……なんでかな。ｱﾀｼはお前を殺すのに、あまり乗り気じゃないようだ」

『この外見と言葉のせいだろう。だが、言語や概念を学んでみたところで、結局のところ本当の意味で心を通わせることなど、出来はしない。君達にとって“外”が無意味な暗黒の空間でしかないように、私にとってこの世界の価値は、判らない。私は生きている限り外に出ようとするし、君達は世界を守りたい。――そして、私は君達に敗れた』

　淡々と語ったﾒﾙｷｵｰﾙに、ﾘｰｼｪは肯定も否定も返さなかった。

　少年はそんなﾘｰｼｪから視線を逸らし、落ち着いた調子で言う。

『……君達が、世界を守るために“敵”の命を絶つのは、正しい選択だ。そして、他に答えは、存在しない』

　少年が静かにその眼を閉じる。

　氷原に静寂が訪れた。○○も、ﾊﾘｴｯﾄもﾏﾘｰも、一言も発することなく、彼とﾘｰｼｪを見守っていた。

「――いいや、別解もあるね」

　迷った末に、ﾘｰｼｪはそう言い切った。ﾒﾙｷｵｰﾙが驚きに小さく眼を見開く。

「ｱｳﾀｰｽﾞの肉体を捨て去れ、ﾒﾙｷｵｰﾙ。そうすれば、ｱﾀｼの力でお前を“迷い人”として改竄できる。お前の本質たる霊子状態を、本当の意味でその少年の身体に宿す……ｱﾀｼなら、それが可能だ」
　それは――と言ってから、少年は眼を伏せた。

『……難しい選択だね』

「結果としてお前にどれほど大きな影響が出るのかは、正直なところ予想がつかない。その身体の原型は聖杯だが、人間とそう違うものじゃない。お前が当然のように持っている感覚の大部分は、おそらく失われてしまうだろう。外の世界とやらの意味や価値までも、違ってくるだろう。ただ……それでも尚、お前がお前自身であることには、変わりは無いはずだ」

　そして、ﾘｰｼｪは真っ直ぐにﾒﾙｷｵｰﾙを見て問いを発する。

「選べ。ここで永遠に眠るか、それとも“迷い人”として外に出るかを」

　ﾒﾙｷｵｰﾙは少しの間、真意を探るようにﾘｰｼｪを見つめ返す。

　それから彼は静かに立ち上がり、夜空を見上げてただ沈黙した。

　ｴﾒﾄ山の空気は痛いほどに冷たく澄みわたっていて、降って来るような満天の星空は、人の目にも驚くほど美しかった。

　あるいはｱｳﾀｰｽﾞたるﾒﾙｷｵｰﾙの目には、もっと違った光景が――より美しい何かが、そこに見えているのだろうか?

　彼は身じろぎもせず、そのまま星空を見つめていた。

　まるで、最後にその光景を目に焼き付けようとしているかのように。

　長い沈黙だった。
やがてﾒﾙｷｵｰﾙは整った唇を動かし、かつてのような少年の声で、ﾘｰｼｪに告げた。

「――外へ行きたい」

　少年の吐息の白さが、氷原の空に寒々しく浮かんで消える。

　そのまま彼はﾘｰｼｪを顧みることもなく、無表情で夜空を見つめ続けていた。

「解った」

　ﾘｰｼｪは頷いた。

　そして、ﾒﾙｷｵｰﾙはこの世界から消えた。
（……終わった）

　少年が姿を消して、○○は、張り詰めていた気がすっかり抜け切るのを感じた。

　ひっそりと静まり返った永久氷壁で、ﾘｰｼｪが立ったまま眼を閉じる。

「疲れた……」

　言って彼女は大きく息を吐くと、その場にへたり込んでしまった。本当に疲れているようだった。

　ﾊﾘｴｯﾄはﾘｰｼｪの許に駆け寄ろうとしたようだが、身体がついて行かなかった。

　少し歩いては停まり、そしてまた歩き、息を切れ切れにしながらそれを繰り返して、ようやくﾘｰｼｪの許まで辿り着く。

「……大丈夫ですか?」

　心配そうに見下ろしたﾊﾘｴｯﾄに、ﾘｰｼｪは半眼で答えた。

「お前に心配されるほどﾔﾜじゃないよ」

　良かった、とﾊﾘｴｯﾄは笑う。

「でも、ご主人様を心配するのは、奴隷の仕事ですから」

　そう言ったﾊﾘｴｯﾄに、ああ、とﾘｰｼｪは曖昧な声を返した。

「それはもう、終わりにしようか」

　え、とﾊﾘｴｯﾄは首を傾げる。

「お前はちゃんと強くなったし、お代の方はもう、充分に頂いた。帰ったら、例のﾉｰﾄは返すよ。そうしたら、さよならだ」

「自由ってことですか?」
　ﾊﾘｴｯﾄは目をぱちくりさせる。

　そうだよ、とﾘｰｼｪは面倒くさそうに言った。

「……じゃ、さよならの後でまたﾘｰｼｪ様の家に遊びに行くのも、私の勝手ですよね?」

　ﾊﾘｴｯﾄは彼女を見下ろして悪戯っぽく笑った。ﾘｰｼｪもなんだか決まり悪そうに笑う。

「なんだよもう。勝手にしろよ」

　彼女の言葉に、ﾊﾘｴｯﾄはまた笑った。

「あ……でも、ここに来る前に新しい奴隷候補を見つけたんだよな。しかも二人ｾｯﾄで。……あれ?　もう一人誰かいるな」

　ﾘｰｼｪはどこか麓の方角に目を向けて妙なことを言う。

　あ、とﾏﾘｰが声を上げた。彼女は同じく麓の方角を見て、その空を指差していた。

「見て下さい!　ﾅｲｵﾝが……」
　月明かりに照らされたﾅｲｵﾝの後部甲板で、ﾕﾍﾞｰﾙは目を覚ました。

　夜気が凍えるように冷たい。長い間気を失っていたようだ。

　身体を起こすと、すぐ近くに双子の少女が倒れているのが見えた。

　鈍痛のあるこめかみに指先を当て、ﾕﾍﾞｰﾙは混乱した記憶の糸を解きほぐそうとした。

　――何故、俺はまだ生きている?

　ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙとの戦いで、彼は敗れたはずだった。

　あの老紳士が酷く手加減をしていたことは、彼にもはっきりと判っていた。だが、それでも尚、彼我の実力には埋めようが無いほどの開きがあった。

　薄れゆく意識の中でﾕﾍﾞｰﾙが最後に見たのは、背中を向けて立ち去る老紳士の姿と、“捕食”のために一人残ったﾒﾙｷｵｰﾙの姿だった……はずだ。

　それなのに何故、まだ生きているのだろう。

　少なくとも、あの少年の姿をした何者かが“食事”をしなかったのは確実だ。

　――口に合わなかったのかな。

　自分の思いつきに、そんなことがあるのだろうかと首をひねる。

　あるいは、双子とそこそこ仲が良かったせいだろうか?　こちらの方がまだ納得がいくような気はした。あの少年に人並みの感情があるとすれば、だが。
　ｼﾞｭﾘｴｯﾀとｼﾞｭﾘｱﾝﾇの方を見ると、彼女達が微かに寝息を立てているのが判った。

　見たところ既に外傷も殆ど残っていない。意識を失っている、というより、ただ眠っているように見えた。

　釈然としないまま物思いにふけっているうち、ﾕﾍﾞｰﾙはふと異状に気が付いた。

　平時は揺れることなど全く無かったﾅｲｵﾝが、僅かに揺れている――ような気がした。

　ｴﾒﾄ山の方向に眼を向ける。夜空を切り取った黒い稜線が、ほんの少しずつ上方に動いていた。

　――これ、落ちてるな。

　ﾕﾍﾞｰﾙはそう結論づけた。

「おい、起きろ。墜落してるぞこれ」

　傍らに倒れた少女の肩に手をかけ、激しくゆする。だが、起きる気配は全くない。

　平手でぺちぺち、ぺちぺち、と二人の少女の頬を交互に軽く叩いてみる。ううん、と小さく唸り声が上がった。

「寝てる場合じゃ――」

　ﾕﾍﾞｰﾙは更に強く少女を揺り起こそうとして、その手を止めた。

　ｼﾞｭﾘｴｯﾀが眠ったまま身じろぎして、ぽつりと口の中で何かを言った。

　何と言ったのかは良く判らなかった。ただ、誰かを呼んだ、そんな気がした。

　少女達は寝入ったままで軽く眉を寄せ、哀調を帯びた声を微かに漏らす。
　……何か、悲しいことを思い出しているのだろうか。

　再び並んで寝息を立て始めた二人に、とりあえず上着だけを掛け、ﾕﾍﾞｰﾙは立ち上がった。

　悲しい夢なら尚更起こした方が良いのか――とも思ったが、何となく彼はもう少し時間を置くことにして、ぶらりとその辺を散歩することに決める。

　夜の庭園や甲板には、見るべきものなど全く無かった。だが、どうせ、急いで脱出したところで行く宛もないのだ。

　ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙ達がどうなったのか知らないが、どの道、彼らと行動を共にすることはもう、ありえない。

　ではどうする?

　ﾕﾍﾞｰﾙも双子も、ﾍﾞﾙﾝ公国で普通に暮らすのは、もう無理だろう。あれだけのことをやったのだから、きっとすぐに追われる身だ。

　双子の考えは判らないが、当面は逃亡生活を強いられる。自業自得だが。

　――まあいいか。

　真っ暗な庭園を歩きながら、彼は思った。

　独りじゃなければ、それも悪くない。
　　　***

　ﾏﾉｯﾄは、見知らぬ場所で眼を開けた。

　仰向けに横たわった彼の頭上には、黒々と葉を生い茂らせた樹の枝が見える。隙間から覗く夜空には雲ひとつ無く、白い星が点々と輝いていた。

　付近に人の気配は無い。どこかの町外れか。ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂ?　だが、そんなことより……。

　――生きている。

　それこそ驚愕すべきことだった。

　彼は双子の少女を前にして、ほとんど“即死”に近い傷を負った――はずだった。

　あの状態から助かるなど、とても考えられない。そんな芸当が可能な人間がいるとしたら、おそらく、一人だけだろう。

　ﾏﾉｯﾄは頭上の枝模様を見ながら、彼女のことを考えた。

　――まさか、俺なんかを助けてくれたんですか、先生……?

　なんとなく額に手を当てようとして、ﾏﾉｯﾄは全身を貫く激痛に絶叫した。したつもりだった。

　だが、実際にはくぐもった音と共に息が漏れただけで、顔を引きつらせるのが精一杯だった。

　彼は脂汗を浮かべて全身を弛緩させ、動くのを諦めて眼を閉じた。

　確かに自分は生きている。それは間違いないのだが――。

　――ちゃんと治ってねぇ……。
　　　***

　降り積もった雪の中。

　○○達は永久氷壁を離れ、ﾌﾚﾋﾞｽ山脈を歩いて麓へと向かっていた。

　吐息が白い。星明かりだけが頼りの山道は、暗くて陰気だった。

　ほとんど生き物の気配も無く、ただざくざくと雪を踏みしめる音が響く。

　今まで瞬間移動のような芸当を散々見てきたというのに、最後がこれとは――そんな思いと共に、○○は後ろを振り返った。

　最後尾には、ﾊﾘｴｯﾄに肩を借りたﾘｰｼｪの姿があった。

　彼女は歩くことさえままならないらしく、ぐったりと体重をﾊﾘｴｯﾄに預けて、ひたすら足元を見ながら歩いている。

　猫に頼ればなんとかなるのではないか、と思ったが、彼女がこの状態ではそれも駄目らしい。

「あー……はらへった……」

　ﾘｰｼｪは視線を落としたままでそう言った。ﾏﾘｰが振り返り、少しﾍﾟｰｽを落とした。

「聖筆って言っても、何でも出来るわけじゃないんですね……。食事とか出せないんですか?」

　あのねー、とﾘｰｼｪは疲れ果てた顔を上げて、少し笑った。

「ｱﾀｼが食事を出して自分で食べて、それで回復になるはずないだろ。永久機関が誕生するぞ」

　そういうものですか、とﾏﾘｰはそっけなく言った。

　このぐらい口が利ければ大丈夫だという判断かも知れない。

「でも……聖杯も、天秤も、無くなっちゃったんですよね」

　ﾏﾘｰは話しながら、再びゆっくりと歩き出した。

　そーだね、とﾘｰｼｪが適当に相槌を打つ。

「ｱｰﾈﾑ様が、また生み出してくれるんでしょうか」

　言ってﾏﾘｰがちらりとﾘｰｼｪの方を振り返る。彼女は下を向いたまま、ぽつりと吐き捨てた。

「……そいつはもう居ない」

　え?　とﾏﾘｰが立ち止まった。

　ﾘｰｼｪもまた少し立ち止まって、溜息をついた。

「気にするな。……とにかく疲れた」
　　　***

　それから、再び沈黙の雪中行軍が始まった。

　ｴﾒﾄ山付近には修道院があるはずだったが、どうやら知らない内にその付近は通り過ぎてしまったらしい。

　○○は疲れた身体に鞭うって、足元を見ながら淡々と、ひたすらに歩を進めていた。

「あ、見えてきました!」

　声に顔を上げると、先頭を行くﾏﾘｰが道の先を指さしていた。

　寒空の下に白く浮かんだ雪道の、ずっと先に、ｵﾚﾝｼﾞ色の暖かい町の光がほんのりと見えていた。

　ﾏﾘｰは一行を振り返って言う。

「ｴﾒﾄ山から見た星も綺麗でしたけど……やっぱり私は、こっちの灯りの方が温かみがあって良いですね」

「星じゃ、お腹が膨れないからなぁ」

　ﾘｰｼｪが言って、皆少し笑った。

「帰りましょう」

　ぼんやりとした町の灯りを背に、ﾏﾘｰは微笑んだ。

　　　　***

　ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂへと続く雪道を歩きながら、ﾊﾘｴｯﾄは道すがらﾘｰｼｪに聞いた言葉を思い返していた。

　――どんな世界を創っても、苦しみが無くなることはない。

　彼女はこうも言った。

　――お前は強くなった。それでもやっぱり、苦しみが消えるわけじゃない。

　ﾘｰｼｪはいつになく弱りきっていたが、いつもと変わらぬ傲然とした態度で、色々なことをﾊﾘｴｯﾄに言っていた。

　本当に辛いのはこれからなんだ、って。

　本当に立ち直るためには、時間が必要なんだ、って。

　多分、それは正しいのだろうと、ﾊﾘｴｯﾄは思う。

　けれど、そのための第一歩を、私は私なりに踏み出すことができた。そう、信じたい。

　先のことは判らないけど、今はもう少し、このまま歩き続けてみようと思う。

　いつか、私の中のﾋﾟｰﾃﾙが笑ってくれる、その日まで。
　　　***

　お姉ちゃんへ。

　ここから先のﾍﾟｰｼﾞは勝手に読まないこと。

　もし黙って読んだら、絶対に許さないぞ。わかったな!

　　　　***

　お姉ちゃんは多分、盗みを働いてる。

　正直、やめて欲しい。
　でも今はまだ言えない。

　なぜなら、それが僕の入院費のためだと解っているからだ。

　お姉ちゃんは頭がお花畑だから、罪の意識というものがちょっと薄い。

　でもそんな明るい姿に元気をもらうことがあるのも、本当だ。

　だからこそ、手は汚して欲しくない。

　特に、僕なんかのためには。

　はやく元気になりたい。

　そして、馬鹿なことはもうやめろと言ってやりたい。

　いつか必ず。

　この気持ちを絶対に忘れないために、ここにしたためておく。

　ところで、お姉ちゃん。

　もしこれを勝手に読んだなら、今すぐ爆発して下さい。

　　　　***

　今日、お姉ちゃんがとんでもないことを言い出した。

　ｻﾅﾄﾘｳﾑで地道に働くんだって。しかも雑用で。

　どこまで本気なのかは判らない。

　でも、泥棒よりはずっとﾏｼだ。応援しようと思う。

　ただ、本当は看護師になりたかったのに、妥協してるのは見え見えだった。

　適当に言いつくろってたけど、お姉ちゃん観察の第一人者である僕の眼はごまかせないぞ。

　真面目に勉強すれば何とかなると思うんだけど、やっぱりﾈｯｸになるのは、僕のことだ。

　ところで、お姉ちゃん。

　もしこれを勝手に読んだなら、今すぐ勉強を始めて下さい。そしたら僕も本気出す。

　ﾅｰｽになったお姉ちゃんを見て大笑いできる日が来るのを、今から楽しみにしてるよ。

　だからお姉ちゃん、良い看護師になって下さい。

─End of Scene─