エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集

邂逅、魔女ﾘｰｼｪ

東部から西選択

　○○は西へと続く怪しい道を探索することにした。

　　　　　***

「あ、猫だ」

　しばらく道なりに進んだところで、先行して歩いていたﾊﾘｴｯﾄが立ち止まる。
　この森で猫が鬼門だということは彼女も理解しているようだ。
　だが、今度の猫は少し様子が違っていた。

　毛並みの良いその茶色の猫は、ﾊﾘｴｯﾄと○○に気付くと一声鳴いてから宙返りをした。

「うそっ!?」

　そのまま、猫は着地することなく宙に浮かんでいた。
　しかも、いつの間にかその頭には魔法使いを思わせる黒いとんがり帽子が乗っていた。

「ま、まさか、この猫がﾘｰｼｪさん……」

（違うだろう）

「……なわけないよね。これじゃ猫魔術師じゃなくて、魔法猫だ」

　様子を見るﾊﾘｴｯﾄと○○の前で、空中に浮いた猫はどこからか取り出したｽﾃｯｷを一振りした。
　猫の眼前の空間に、輝く白と黒の結晶が出現する。

　まずい兆候だった。それが戦闘準備であることは明白だ。
　しかも、魔法猫が召喚した白と黒の結晶体は、むしろ猫本体よりも厄介そうに見えた。
　――結晶はまともに相手せず、猫本体を叩くのが得策か?

　だが、もはやそんなことを言っている暇は無い!

戦闘:客人の選定者

ﾎﾜｲﾄﾑｰﾝ [前衛]:飛
HP:9999/9999
魔法猫ｷｬﾝﾃﾞｨ [後衛]:飛
HP:220/220
ﾌﾞﾗｯｸｻﾝ [前衛]:飛
HP:9999/9999

※勝利

　　　　　***

　魔法猫は鋭い悲鳴を上げるや、地面に着地して転がるように道の奥へと走り去って行った。

「今のは番犬?　番猫かな」

　ﾊﾘｴｯﾄが後を追うように数歩を踏み出して――。

「う……」

　どさり、とそのまま前のめりに倒れ込んだ。
　とっさに駆け寄った陸蒼の身体を、違和感が突き抜ける。

（……何だ?）

　一瞬だけ目の前が暗くなり、平衡感覚が失われた。
　倒れ込む程ではなかったが、思わずﾊﾘｴｯﾄの側に膝を突く。彼女もこれを味わったに違いない。

　立ちくらみに似た感覚。いや、そうじゃない。
　○○はもっとこれに近い感覚を知っている。そう、これは――。

「なんだ。誰かと思えば○○じゃないか」

　小道の先から、女の声がした。

　　　　　***

　顔を上げると、見知らぬ女の姿があった。

　下着かと見紛うような露出の高い服に、魔術師然とした大きなとんがり帽子。
　帽子と肩の上には、都合3匹もの猫が乗っている。
　両耳の上で結んだ長い髪を揺らしながら、彼女は歩いて近づいてきた。

「ｱﾀｼのｷｬﾝﾃﾞｨちゃんを撃退したのはお前だろ?」

　言って彼女は、肩に乗った猫の耳の後ろを掻いた。

　間違いない、彼女がﾘｰｼｪだ。○○はそう確信した。
　だがその姿は森の魔女というよりも……。

（森の痴女?）

　そう思わせる何かが、彼女にはあった。
　勿論、こんなことは口が裂けても言わない方が得策だ。

「こっちで倒れてるのは何だ。ｷｬﾝﾃﾞｨに殺されたのか?」

　女はﾊﾘｴｯﾄの脇に屈みこみ、指先でその背中をつんつん突く。うう、とﾊﾘｴｯﾄがうめき声をもらした。

「なんだ生きてるな。良しﾗｯｷｮ、家に運んでやれ」

　にゃーん、と一匹の三毛猫が返事して、帽子の上から飛び降りた。
『ﾗｯｷｮ』というのはこの三毛猫の名前だろうか。だとしたら、かなり風変わりな名前だと言える。

　三毛猫がすたすたとﾊﾘｴｯﾄに歩み寄った。
　まさかこの猫にﾊﾘｴｯﾄを引き摺らせるつもりか、と思ったが、そうではなかった。
　ぽん、と三毛猫が前足でﾊﾘｴｯﾄを叩きつける。と、次の瞬間、彼女の身体は煙のように消え失せていた。

　ﾘｰｼｪは再び三毛猫を頭に乗せてから立ち上がると、感心して見入っていた○○に笑いかける。

「お前は歩きで良いだろ。こっちだ」

　　　　　***

「先生、そろそろ俺はおいとま――うおっ、○○!?　どうやってこんな処に」

　案内された家に足を踏み入れると、いきなりﾏﾉｯﾄと出くわした。
　なるほど、と○○は得心する。ﾘｰｼｪが○○の名前を知っていたのは、ﾏﾉｯﾄから情報を得ていたせいに違いない。

「邪魔だﾏﾉｯﾄ、お前の椅子は無くなった。それより客が来たんだ、茶と菓子を用意しろ」

　ぞんざいに言って、ﾘｰｼｪは自分の椅子に座った。

「俺がですか!?」

「お前以外に誰がやるんだ?　何のためにｱﾀｼがお前の生存を許していると思う」

「すぐに淹れてきます」

　ﾏﾉｯﾄはそそくさと奥に消えていった。

「あ。あと良くわからん娘を一人拾ってあるから、そいつの分も頼む」

　ﾘｰｼｪが奥に向かって声を掛ける。
　同時に「うおっ、ﾊﾘｴｯﾄ!?」というﾏﾉｯﾄの声が聞こえてきた。

　　　　　***

「ああ……頭がぐらぐらする……」

　程なくして起きて来たﾊﾘｴｯﾄは、用意された椅子に座ると、額に手を当てて目を半眼にした。

　小さな円形のﾃｰﾌﾞﾙにはｸｯｷｰを入れたﾊﾞｽｹｯﾄと、人数分のﾃｨｰｶｯﾌﾟが置かれている。
　机を囲んで座るのはﾘｰｼｪとﾊﾘｴｯﾄ、そして○○だ。
　ﾏﾉｯﾄは一人で壁際に立っていた。哀れだが、それがこの家の主の命令なので仕方ない。

「それは境界を越えたせいだ。この領域は地続きではあるが、同時に断絶もしている。群書の中の例外区域だと思え」

「うん……?」

　ﾊﾘｴｯﾄは解っていなさそうな声を漏らして首を傾げた。

「寝てれば治るから安心しろ。ｷｬﾝﾃﾞｨに勝利してここまで進めるということは、最低限の適性があるということだ」

「良く解りませんが、解りました。……貴女はﾘｰｼｪさん、ですか?」

「様」

「ｻﾏ?」

「ｱﾀｼの名を呼ぶときは、様をつけろ」

「はい、ﾘｰｼｪ様。私はﾊﾘｴｯﾄと言います」

　ﾊﾘｴｯﾄは不気味なまでの素直さを見せた。
　ﾏﾉｯﾄがにやにや笑いながら口を挟んだ。

「こういう理不尽な要求にすぐ応じる奴は、大抵よからぬ下心を抱いている」

「余計な解説を入れるなﾏﾉｯﾄ。で、何の用があってここに来たんだ、ﾊﾘｴｯﾄ」

「実は、ある人を探して欲しいと思ってやってきました」

「良いよ」

　ﾘｰｼｪはあっさり言う。

「本当ですか?」

「実際に探すのはｱﾀｼじゃなくて、ｵｻｹﾞちゃんだけどね」

　ｵｻｹﾞちゃん、というのは大方猫の名前だろう。
　ｷｬﾝﾃﾞｨ、ﾗｯｷｮ、ｵｻｹﾞとはまた、風変わりなﾈｰﾐﾝｸﾞｾﾝｽだと言える。
　もっともﾘｰｼｪのｾﾝｽが風変わりであることは、外見からして明らかではあった。

「あの、それでお代はいかほど……」

「それは、もう少し話を聞いてみないと決められない。他に何か用ある?」

「あ……ええと、実はもう1つお願いがあるんですけど」

「良いよ。言ってみろ」

「人じゃなくて、物でも探してもらえますか?」

「いける」

「じゃ、じゃあ……」

　ﾊﾘｴｯﾄが、ごくり、と唾を飲む。

「“ｱｰﾈﾑの聖筆”を、探して欲しいです」

　　　　　***

続く･･･