エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集

猫魔術師を追いかけて

“血の雨”後、黒猫商会で伝言を見た後にｻﾅﾄﾘｳﾑ選択

　すっかり顔なじみとなったｻﾅﾄﾘｳﾑへと赴き、ﾋﾟｰﾃﾙの病室を訪ねてみることにした。

　　　　　***

「あれ、○○だ」

　部屋の扉を開けると、ﾊﾘｴｯﾄがﾌｫｰｸでﾘﾝｺﾞを口に運ぶところだった。

「こんにちは」

　机を挟んでﾊﾘｴｯﾄの対面に座ったﾋﾟｰﾃﾙが、ﾘﾝｺﾞを剥く手を止めて会釈した。

　普通は皮を剥く人と食べる人が逆ではないかと思うのだが、この姉弟の場合はこれが自然なようだ。

「あ、良かったらこれ、どうぞ」

　ﾋﾟｰﾃﾙがお皿に載ったﾘﾝｺﾞを差し出した。

「あんたが気を遣う必要ないって。こういう場合、お見舞いに来た人の方が何か置いていくもんでしょ。ﾌﾙｰﾂのｶｺﾞとかさ」

　ﾊﾘｴｯﾄが皿を奪い、ﾌｫｰｸで新たなﾘﾝｺﾞを突き刺した。
　確かに何か持って来てあげれば良かったような気もする。

「そもそも僕のお見舞いじゃないんだよ。そんなことされたら却って恐縮しちゃうよ」

　ﾋﾟｰﾃﾙは姉から皿を奪い返すと、○○を見上げて言う。

「姉に御用なのだとは思いますが、ここに来て頂けるのは僕としても嬉しいです」

　出来た弟だ。やはりお土産を持って来てあげるべきだったかも知れない。

「ま、それはそうと……」

　しゃく、とﾘﾝｺﾞを齧り、ﾊﾘｴｯﾄは思い悩むように少し間を置いた。
　そのままﾘﾝｺﾞを嚥下してから、ﾊﾞﾂが悪そうにぽつりと言う。

「……この前は、ありがとう」

　それは多分、先日のﾃﾞﾙｼｬｰﾙ邸における一件に関してのことだろう。

　と言っても、○○はそれほど大したことをした訳ではない。
　ﾃﾞﾙｼｬｰﾙ邸の離れの地下室でぐったりしていたﾊﾘｴｯﾄを見つけて、騒ぎになる前に連れ出しただけだ。
　そこで何があったのか大まかな話は後で聞き出せたものの、地下室を血の海にした張本人が誰なのかについて、ﾊﾘｴｯﾄは言葉を濁していた。

　現場にはその日の内に町の衛士達が大挙して押し寄せたらしい。だが、犯人が見つかったとか、あるいは探しているとか、そういった話は聞こえてこない。

　事件がどういう扱いになったのかは不明のまま、後日ﾙﾌﾞﾀｰ･ﾃﾞﾙｼｬｰﾙの“病死”だけが公表された。
　ﾋﾟｰﾃﾙは何か言いたげな視線を姉に向けていたが、結局何も言わなかった。
　何はともあれ、流石の彼女も少しは懲りただろう。当分は面倒事に首を突っ込むこともないのではないか。
　そう思った時だった。

「ところで、ちょっと手伝って欲しいことがあるんだけど……」

　遠慮がちにﾊﾘｴｯﾄがそう言った。

　　　　　***

「その前に一応確認。ﾏﾉｯﾄがどこに居るかなんて知らないよね?」

　ﾊﾘｴｯﾄが訊いた。勿論、○○が知るはずもない。

「だよね。一応黒猫商会を使って呼びかけてはいるんだけど、今のところ連絡なし」

（まぁ、そんなもんだろう）

　ﾏﾉｯﾄからすれば、ﾙｰﾒﾝに行った事で当初の目的は達成されたはずだ。
　わざわざﾊﾘｴｯﾄの呼び出しに応じる程の義理は無い。

「今度は何を企んでるのさ」

　ﾋﾟｰﾃﾙはますます目に角をたてて姉を見据えつつ、自分で剥いたﾘﾝｺﾞを口にした。
　ﾊﾘｴｯﾄはそんな弟を完全に無視して○○に話しかける。

「前にﾏﾉｯﾄが言ってたの覚えてる?　ある人に頼んで私達の居場所を探った、って」

　ﾙｰﾒﾝの村に行く前のことだっただろうか。
　確かに彼はそんなことを言っていた。その人物の名前も聞いたはずだ。五大遺産の中にも同じ名前がついていて――。

「ﾘｰｼｪ、って言ってたよね?　実は私、その人に会おうと思ってる」

（……は?）

「で……今回は無理にとは言わないけど、 ○○に探すのを手伝ってもらえないかな、とか思ったりして……。本当はﾏﾉｯﾄに紹介してもらうつもりだったんだけど、なんかもう望みなさそうだし。ちなみに、報酬は何もなし」

（何もなしか!）

　駄目かな、とﾊﾘｴｯﾄはやや遠慮がちに訊いてきた。率直に言うと、報われない話である。
　そもそもﾏﾉｯﾄを見つけることさえ出来ない者が、会った事も無いﾘｰｼｪという人物を見つけ出せるものだろうか?
　○○はその旨をﾊﾘｴｯﾄに伝えた。

「うん。私もそう思ってたんだけどね。なんと、ﾋﾟｰﾃﾙがそのﾘｰｼｪさんの居場所を知ってた」

　ﾊﾘｴｯﾄがﾋﾟｰﾃﾙを見やる。

「そういうことだったのか……」

　少年は半ば呆れたように言って、先を続けた。

「言っとくけどそれ、保証はできないからね。名前が同じだけで、同一人物だとは限らないし。そもそも情報って言ってもｱﾚだからね」

「当たってみる価値はあると思う。だって超怪しいんだよ。 “猫の森に棲む魔女ﾘｰｼｪ”だって。もの凄くそれっぽいと思わない?」

　確かに、もの凄くそれっぽい。しかし、どこからそんな情報を手に入れることが出来たのだろう?
　○○の疑問に答えてくれたのはﾋﾟｰﾃﾙだった。

「ここのﾛﾋﾞｰに置いてある本の中に、そういう話があるんです。でも子供向けだし……もっとはっきり言うと、絵本です」

　なるほど。それは、最高の情報源だとは言い難い。

「絶対怪しいと思うんだよね。ちなみに“猫の森”ってのは、ﾍﾞﾙｹﾝﾀﾞｰﾙの近くにあるﾅﾝﾀﾗｶﾝﾀﾗって森のこと」

「ﾓｰﾚﾝﾎﾞｰﾙの森だよ」

　ﾋﾟｰﾃﾙが補足する。
「それそれ。あの森に魔女って、いかにもな感じがするし」

「魔女魔女って言ってるけど、本当は“猫魔術師”なんだって」

「それ、何?」

「猫で魔術を使うんだよ」

「見たこと無い」

「僕も無いけど。ﾍﾞﾙﾅﾃﾞｯﾀ時代に生み出された魔術なんだって。もし本当に使えるんなら凄いよね」

「ふーん。まあとにかく、私はその猫魔術師を探して森に行こうと思う。 ……そんな訳で、もし気が向いたら現地まで来てほしい!」

　ﾊﾘｴｯﾄが両手を合わせてお願いのﾎﾟｰｽﾞを取った。

「……とは言っても、報酬が無いんだよね。流石の私も無理強いは ……ああっ!?」

　突然ﾊﾘｴｯﾄが大声を上げた。

「今凄いこと思いついた!　報酬あるかも!　上手く行けば、 ○○にもお土産あげられるよ!　とんでもなく凄いﾓﾉ!」

　ﾊﾘｴｯﾄは興奮を隠し切れない面持ちで声を弾ませた。

「……これは上手く行かないな、間違いない」

　ﾋﾟｰﾃﾙがさばさばと言う。

「期待しない方が良いですよ。既にお気付きかも知れませんが、姉は頭がお花畑なので」

「げしっ」

　ﾊﾘｴｯﾄが口で擬音を出しつつ、ﾋﾟｰﾃﾙを殴る真似をする。
　ﾋﾟｰﾃﾙは「ぐわー」と悲鳴をあげると、自らﾍﾞｯﾄﾞまで吹っ飛んでｼｰﾂに倒れこんだ。

「どーこがお花畑なのよ!　今ほんとに超凄いこと考えたんだからね!」

「そんないい加減な話で手伝ってもらえるわけないだろ!　ばーかばーか!」

「馬鹿って言った奴が馬鹿なんですー。私じゃありませーん」

　そして、いつもの殴り合いが始まった。
　相変わらず仲が良いようだ。

　それにしてもﾊﾘｴｯﾄは何故急に、その猫魔術師とやらを探す気になったのだろう?
　ｹﾝｶが一段落したところで尋ねてみると、彼女は少し迷ったように「うん……」と前置きしてから話し出した。

「ちょっと、ある人の居場所を探してもらいたくて」

　力なく笑ってから、付け加える。

「人を探すために別の人を探すってのも変な話だけど……。でもあいつ、普通に探しても見つからないような気がしてさ」

　　　　　***

　結局、ﾊﾘｴｯﾄはそれからすぐに荷造りを始め、 ○○を残したままｻﾅﾄﾘｳﾑを発ってしまった。
　もしﾏﾉｯﾄが現れたら走って猫の森まで来るよう、ﾋﾟｰﾃﾙに伝言を託して。

「気が早い人だなぁ。お客様を残して去っていくところが流石というか……。どうか気分を悪くなさらないで下さい」

　まあ、ﾊﾘｴｯﾄに関しては毎度のことである。
　既に慣れていると言っても過言ではない。
「でも、正直言って少し安心しました。今度は悪巧みじゃなさそうだから」

　確かに、その点では今回の話は安心できる。
　ﾋﾟｰﾃﾙは詳細を知らないはずだが、ﾃﾞﾙｼｬｰﾙ邸の一件でﾊﾘｴｯﾄも少しは懲りているに違いない。

「恥を晒すようですけど、僕、以前から気付いてたんです。姉がしょっちゅう、泥棒の真似事みたいなことをしてるって」

（……大正解）

「でも、それについて僕は姉を問い詰めたことも無いし、やめろと言った事も一度だってありません」

　少し思いつめた様子で、ﾋﾟｰﾃﾙは視線を逸らす。

「……僕にはまだ、そんな資格は無いから」

　呟くように言った少年の横顔に、陸蒼は初めて彼の苦悩の色を感じ取る。
　だが、ぱっとこちらに向き直った時、ﾋﾟｰﾃﾙはもう普段の明るい笑顔に戻っていた。

「あ、変なこと話しちゃいましたね。それより、 ○○さんにお渡しするものがあるんです。えーと、確かここに……あった」

　ﾋﾟｰﾃﾙはﾍﾞｯﾄﾞ脇に置かれた木製の収納家具から、金色に輝く一枚のｶｰﾄﾞを取り出した。
　旅券よりも一回り小さく、薄い。表面には馬車のｼﾙｴｯﾄが浮き彫りになっていた。

「ﾍﾞﾙﾝ公国には各町を結ぶ乗合馬車があるんですけど、それに乗る時に必要なｶｰﾄﾞです。一般には売られていないので、それなりには貴重品だと思います。運賃は100zelほど掛かりますけど……」

　少年がｶｰﾄﾞの裏面を見せる。そこには小さく署名が入っていた。
　几帳面な文字で“ﾋﾟｰﾃﾙ･ｱﾛﾝ･ﾃﾞｨｳﾞﾘｰ”と書いてあるのが見える。

「ちょっと名前が入ってますが、そこまで照合されることはまず無いので、見逃してください」

　ﾋﾟｰﾃﾙは決まり悪そうに笑う。
　それからふと真顔に戻って、ﾋﾟｰﾃﾙは姿勢を正した。

「僕からの依頼です。今回は、これで姉を助けてやって下さい」

　ﾋﾟｰﾃﾙがｶｰﾄﾞを差し出し、頭を下げる。
　予想外の申し出に、○○は一瞬あっけに取られた。

（……まったく、仕方のない姉弟だな）

　○○はｶｰﾄﾞを受け取り、依頼を請け負うことをﾋﾟｰﾃﾙに伝えた。
　感謝の意を述べる少年の前で、 ○○は彼が支払った精一杯の報酬を光にかざして見る。
　悪くない見返りだった。でも、ﾋﾟｰﾃﾙはもっと値打ちのあるものを持っている――彼の心の中に、だが。

　ﾊﾘｴｯﾄは気付いているのだろうか。
　どんな報酬よりもずっと得難いものを、自分が手に入れているということに。

─End of Scene─