エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集　

虚を掻く手

　ｴﾙｱｰｸの地上部に聳《そび》える巨城、“白と緑の城”。
　その上層に位置する、単書を収めた書庫群“主の書室達”の更に上に、一つの部屋がある。
“箱舟”の管理者──正確にはこの船と城を作り出した人物──が、己の居室としたのがこの部屋で、今はその管理者代行として、一人の少女がここで暮らしていた。

　　　　　***

「いらっしゃいませ、〇〇さん。それに、ｴﾝﾀﾞｰさんとｱﾘｨさんも」

　出迎えたのは黒色を基調としたﾄﾞﾚｽを纏った娘だ。
　彼女は部屋に顔を出した○○と、その後ろに続いた二人を順に見て「ふむ」と一つ頷くと。

「丁度御三方がここに揃っている。となると、今が御話しする良い機会かもしれませんね」

　言って、丸机の上に広げられていた一冊の本を何気ない動きで閉じた。

「…………」

　何となく感じる、不穏な気配。
　○○は丸机を囲むように用意された椅子の一つに腰掛けつつ、果たして水を向けるべきか彼女が話を続けるのを待つかと一瞬迷い、

「また意味深な物言いっつーか、一体何の話よ姫様。厄介事じゃないだろな」

　続いて室内へと入った金髪の少年が、○○の内心を胡散臭げな声音で代弁してくれた。

　対し、客へ出す御茶を用意しようと動き出していた彼女は、口元を引きつらせた笑みで小さく溜息。

「だから、姫様は止めてくださいな。ﾂｳﾞｧｲですﾂｳﾞｧｲ。ｼｽﾃﾑﾏｳﾛｰｾﾞｻﾌﾞｱﾄﾞﾐﾆｽﾀｰのﾌﾟﾛﾄﾀｲﾌﾟｺｰﾄﾞﾂｳﾞｧｲ。略してﾂｳﾞｧｲです。というか、なんで姫様なんです?」

　心底怪訝な調子で尋ねるﾂｳﾞｧｲに、ｴﾝﾀﾞｰは「だってさ」と肩を竦めて、

「いいとこの御嬢さんぽいじゃん。服とか、見た目とか、話し方とか。まぁ姫様の実物なんざみたことねーけど」

　ﾂｳﾞｧｲは自分の服の裾を軽く摘んで、怪訝な笑顔で首を捻った。

「この服、どちらかというと女児遊戯用とか、侍女用に近いﾃﾞｻﾞｲﾝなんですけれど。私自身も、本来は誰かに尽くされるのではなく、皆様に尽くす類の役を振られた存在でしたし」

「でも、服の出来とかいいじゃん。元がお人形さんっつっても、その辺見ると、やっぱあれこれ大事にされてるお嬢さまって感じだぜ?　俺からすると」

「それは――はぁ。もういいです。」

　苛立たしい気配の笑顔で言い返そうとして、しかしﾂｳﾞｧｲはこの会話の不毛さに気づいたか、一つ深々と息をついてそれを打ち切る。
　だが、

「やったぜｱﾘｨ!　俺、遂に押し切ったよ!　ほら、お前も呼んでやって呼んでやって!」

「めでとうございます、姫様?」
「御目出度くはありませんっ!　○○さんも、ちょっと何か言ってあげてくださいな!」

　口を挟みたくありません。
　それよりも御茶ください。

「……どうぞ」

　会話の中でも淀みなく用意を進めていたﾂｳﾞｧｲは、内心を表さない丁寧な動きで茶を注いだ器を○○とｱﾘｨの方へと置いて、最後に残った一つを自分の手元を引き寄せる。
　と、そこでｴﾝﾀﾞｰが手を挙げた。

「あの、なんかｶｯﾌﾟの数少なくない?　具体的に言うと、俺の分」

「貴方には出しません」

　にっこりと完璧な笑みでﾂｳﾞｧｲ。
　先程“大人の態度”でいなそうとしたのを思い切りぶち壊されたせいか、見事なまでの子供の対応。彼女のそんな態度に、しかしｴﾝﾀﾞｰはどこか得意げな調子で、

「そういうｶﾞｷみたいな嫌がらせは正直どうかと思うなー俺は。ちょっと言い負けしたくらいでその態度って、自分の器の小ささをひけらかしてるようなもんだぜ?　俺は姫様をそんなﾁｬﾁな人間――じゃない、人形として見たくはないんだけどなー?」

　などと言うのだが。

「そうですね。でも出しませんけど」

「いけ好かない相手に対しても、変わらない態度で迎えるのが正しく健やかな応対だと思うんだけどなー?　御茶の一杯も素直に出せないようじゃ、この立派な船の管理者としてはちょっとばかり度量が足りないと言わざるを得ないよなー?」

「そうですね。それでも出しませんけど」

「…………」

「…………」

　二人はそのまま無言で、暫くの間睨み合って。

「……御免なさいﾂｳﾞｧｲさん。御茶ください。実は結構楽しみにしてたので」

「宜しい」

　一転がっかりと肩を落とすｴﾝﾀﾞｰと、より笑みを深くしたまま鷹揚に頷くﾂｳﾞｧｲ。

　そんな茶番劇を眺めながら、○○は出された茶を口に含み、相変わらずの味に満足の吐息を一つ。

　と、

「――――」

　ｱﾘｨがじっと机の上の本を見ている事に気づいた。
皆もそれに気づき、視線が彼女の見つめる先に集中する。
　その本は何処かで見た記憶があった。
　確か、そう。

「これは、“竜の迷宮”」