エルアーク情報局ﾘｻﾞﾙﾄ集

教会の長い午後

　ﾕﾍﾞｰﾙは、ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂの町外れに降り立った。
　地理的には町の東端付近、ここから先に広がるのは、森と荒野、それに遠くに霞むﾌﾚﾋﾞｽ山脈のみだ。
　西に目を転じればｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂの町並みがはっきりと見えてはいるが、行き交う人々の顔が見える程には近くない。
　周囲に民家の類は無い。唯一の例外は、目の前に建つ青い屋根の建物――教会だった。

「さて。やるか」

　指先でﾄﾗﾝﾌﾟを挟み、彼はこれから起こる戦いの予感に身を震わせた。
　敵がどんな人間であれ、生と死の境界を越える瞬間は常に美しい。彼はそう信じていた。
　ﾕﾍﾞｰﾙは薄笑いを浮かべ、教会に向けて足を踏み出す。その瞬間、建物の脇に、人の動く気配があった。
　反射的にｶｰﾄﾞを投げようとして――ﾕﾍﾞｰﾙはその手を止めた。

「……お兄さん、教会にご用ー?」

　教会の裏手から顔を覗かせていたのは、年端も行かない一人の少女だった。
　おそらく、教会で暮らす孤児の一人なのだろう。その身長は、せいぜいﾕﾍﾞｰﾙの腰ほどしかないように見えた。

　――これを殺せだと?

　ﾕﾍﾞｰﾙはｶｰﾄﾞを構えたまま逡巡した。
　少女は屈託の無い笑みを浮かべて、ﾕﾍﾞｰﾙに近づいてくる。

「私、ﾛｯﾃって言うの。お兄さん、だーれ?」

　幼い声で言って、ﾛｯﾃはﾕﾍﾞｰﾙを見上げ、首を傾げた。
　ﾕﾍﾞｰﾙはｶｰﾄﾞを持つ手を下ろし、少女の前に屈んで視線の高さを合わせた。

「……通りすがりの手品師、かな」

　ﾕﾍﾞｰﾙの答えに、少女はぱっと顔を輝かせる。

「手品師さん!?　すごい、手品やってみて!」

「ああ、いいよ」

　答えながらも、彼は呆れた。
　――この教会では何を教えてるんだ?　不審者にﾉｺﾉｺ近付いてくるなよ。
　ﾕﾍﾞｰﾙは続けて言った。

「……でもその前に、教会には、ﾛｯﾃの友達もいるんじゃないか?」

　うん、と少女は勢い良く頷いた。それから、嬉しそうに指を折りつつ友達の名前を挙げていった。

「ﾈｲｻﾝとね、ﾔｽﾐﾝとね、ﾗｰｽとね、あとね……」

「ああ、よし。それじゃﾛｯﾃ、大人は放っておいて、その子達を全員呼んで来てくれないかな。そしたら、とっておきの手品を見せてやるよ。どうだ?」

「わかった!」

　ﾛｯﾃは教会の裏手に走りこむ。
　ﾕﾍﾞｰﾙは立ち上がり、それを見送ってから言った。

「……ﾒﾙｷｵｰﾙ。双子は今どうしてる?」

　周囲に少年の姿は無い。だが、その何も無い空間から返事があった。

「今日も戦闘不能だって聞いてるんで、多分『おなかいたい』のままだと思います」

「ｼｬﾝﾀｸ鳥のせいか?　俺でさえ平気だったのに、あいつらにしちゃ珍しいな」

「お二人ともなんだか機嫌が悪い様子なので、詳細は聞いてません。確認してきます」

「あー……別に良い。とりあえず戦闘はいいから、二人が歩けそうだったら呼んできてくれ」

「はい、喜んで」

　ﾒﾙｷｵｰﾙの気配が消えた。
　さっきの子供とそのお友達には、しばらく双子と一緒に町中を散歩してきてもらおう。ﾕﾍﾞｰﾙはそう考えた。
　ｼﾞｭﾘｴｯﾀとｼﾞｭﾘｱﾝﾇに任せるのは少し不安だが、他の奴よりは信用できる。それに、戦闘不能とは言っていても、もしﾜﾝﾌﾟに出くわせば、あいつらなら素手で倒せるはずだ。
　やがて、ﾛｯﾃが友達を連れて近付いてくるのが、遠くからの声と気配で判った。双子の少女達はまだ姿を見せない。
　――ま、ひとつぐらいは手品も見せてやるか。
　そうして、何を披露してやるかを思案し始めたﾕﾍﾞｰﾙの脳裏に、ふと出発前に聞いたﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙの言葉が甦った。

『まずは教会で、一人でも多くの人間を殺して下さい』

　彼は思わず、声に出して笑いそうになった。それから、独り心の中で呟く。
　――あんな子を殺せというのなら、指揮者は余程の無能だよ。そうだろ?　ﾊﾞﾙﾀｻﾞｰﾙ。

　　　　　***

　〇〇は、ｾﾞﾈﾗﾙﾛｯﾂの教会の前に到着した。
　正面にある両開きの扉が、外に向かって開かれている。
　そこから中を覗くと、聖堂の祭壇へと真っ直ぐ続く道の真ん中に、一人の青年が背中を向けて立っていた。その奥で彼と向かい合って立っているのは、ｼｽﾀｰ･ﾏﾘｰだった。

「わお。こっちもお久しぶり」

　青年が首だけで振り返って言った。見間違いようもない、いつかの手品師。ﾕﾍﾞｰﾙだった。

「そっちのｼｽﾀｰには今言ったところだが、悪いけど、ちょっと閉架を見せてもらうよ」

　ﾕﾍﾞｰﾙは楽しそうに言って紙の箱を取り出し、封を破る。中から新品のｶｰﾄﾞの束が顔を覗かせた。

「ここでは駄目よ!」

　ﾏﾘｰは叫んだ。

　子供達は?　聖堂には居ない。でも、もしあの子達が巻き込まれたら、大変なことに――。
　彼女はそう考えて、〇〇の背後にある入口の向こうに目を走らせた。

「どうした?　何か探し物か?」

　ﾕﾍﾞｰﾙは笑って、ｶｰﾄﾞを宙に滑らせた。
　以前見た時と同じように、ｶｰﾄﾞは一枚ずつ綺麗に整列して空中に固定されていく。

「〇〇さん、扉を閉めてください!」

　言われて、〇〇は急いでその通りにした。
　重量のある厚い木製の扉を引く。軋むような声を上げて扉はゆっくりと動き、重い音を立てて閉まった。
　少し遅れて取っ手の辺りからｶﾁｬﾘと高い音が響き、閉ざされた聖堂の内に残響音が木霊した。

「それで準備ｵｯｹｰかい?」

　褐色の絨毯が敷かれた通路の上でﾏﾘｰと〇〇に挟まれ、ﾕﾍﾞｰﾙは笑って前後を交互に見る。

「……しかし、よりによってまたこの組み合わせとは、俺ってﾂｲてないね」

　自嘲気味に言って、手品師はどこか嬉しそうにｶｰﾄﾞを構えた。

　　　　　***

不公平な殺人者が現れた!

─See you Next phase─